Vítejte v roce 2029. Svět je téměř zničen jadernou válkou a přeživší lidé se musí schovávat pod zemí a bojovat proti bezpilotním tankům a letadlům, tzv, lovcům-zabijákům, které řídí obrovský počítač Skynet. Ve válce proti stojům se ale objevují nové zákeřné stroje, nerozeznatelné od lidí: terminátoři. Jeden z nich byl poslán do roku 1984, aby sprovodil ze světa jistou ženu, která se má stát matkou obávaného válečníka, co bude v budoucnosti formovat odboj proti strojům. Terminátorův cíl, Sarah Connor (Linda Hamilton), zatím nic netuší, dokud ve zprávách neuvidí mrtvé jmenovkyně. Spolu s nově nalezeným přítelem a ochráncem Kylem Reesem (vojákem poslaným ze stejného roku, jako terminátor) musí prchat před robotickým zabijákem, který se nezastaví doslova před ničím.